Rancho (r)evolution : strategy for reinventing urban gardening in Plovdiv

Abstract

Diese wissenschaftliche Arbeit untersucht das verschwindende Phänomen des informellen urbanen Gärtnerns, das in Plovdiv als Rancho bekannt ist. Im Mittelpunkt stehen die soziohistorischen Faktoren, die zu seiner Entstehung und seinem Niedergang geführt haben. Während in vielen Ländern Urban Gardening als zeitgenössischer Trend gilt, der im Sinne von Nachhaltigkeit und Klimabewusstsein gefördert wird, existiert diese Praxis in Bulgarien seit Jahrzehnten in authentischer Form - wird jedoch heute vernachlässigt und oftmals als überholt angesehen. Das Fehlen einer rechtlichen Regulierung und der informelle Charakter der Ranchos gefährden ihre Zukunft. Vor dem Hintergrund einer rasanten Wohnraumentwicklung sowie des steigenden Bedarfs an sozialer und grüner Infrastruktur in Plovdiv untersucht diese Arbeit, inwiefern das beinahe vergessene Phänomen des Rancho-Gärtnerns Lösungen für verschiedene städtische Herausforderungen bieten kann. Trotz seines starken Rückgangs in den letzten Jahren fördert der selbstinitiierte Charakter der Ranchos eine echte Verbindung zur Natur im städtischen Raum und bewahrt traditionelle landwirtschaftliche Praktiken, wodurch zugleich eine starke Gemeinschaft entsteht. Diese urbanen und sozialen Qualitäten könnten in die zeitgenössische Stadtstruktur integriert werden - als wertvoller Bestandteil des kulturellen Erbes und als Beitrag zu einer nachhaltigen Stadtentwicklung.Der entwurfsbezogene Teil dieser Arbeit versucht darüber hinaus, das Rancho im aktuellen sozio-politischen Kontext neu zu interpretieren, ohne seine wesentlichen Grundprinzipien aufzugeben. Anstelle einzelner landwirtschaftlicher Nutzungen auf öffentlichem Grund wird ein schrittweiser Transformationsprozess vorgeschlagen, bei dem diese Flächen in gemeinschaftlich genutzte urbane Gärten überführt werden. Je nach Standortkontext werden neue, architektonisch geprägte Infrastrukturen mit Bildungs, Freizeit- und kommerziellen Funktionen eingeführt.Diese neue Typologie verfolgt das Ziel, das Bewusstsein für das Rancho-Phänomen zu schärfen und die Behörden dazu zu bewegen, sich aktiv an seiner Wiedereingliederung in den urbanen Kontext zu beteiligen. Auf diese Weise soll das Rancho als bedeutungsvolle und nachhaltige urbane Praxis wiederbelebt werden.

This paper examines the disappearing phenomenon of informal urban gardening known as rancho in Plovdiv focusing on the socio-historical factors that have shaped its emergence and recent decline. While in many countries urban gardening is often promoted as a contemporary trend, intentionally created in the spirit of sustainability and climate awareness, in Bulgaria it has existed authentically for decades - yet today it is neglected and often perceived as obsolete. The current lack of regulation and the informal character of the ranchos place their future at risk.In the context of rapid residential development and growing demand for social and green infrastructure in Plovdiv, this study explores how the nearly forgotten practice of rancho gardening can offer solutions to multiple urban challenges. Despite its sharp decline over the past decade, the self-initiated nature of ranchos fosters a genuine connection with nature within the city and preserves traditional agricultural practices, cultivating a strong sense ofcommunity. These urban and social qualities could be reinterpreted within the contemporary urban fabric as a valuable part of Plovdiv’s cultural heritage and its sustainable development strategy.Furthermore, the design component of this paper seeks to reimagine the rancho within the current socio-political context while retaining its core principles as the foundation for its revival. Instead of individual agricultural plots occupying public land, the proposal envisions a gradual transformation of these areas into community-oriented urban gardens. Depending on the specific context of the site, new infrastructure, focused on landscape architecture and incorporating educational, recreational, and commercial functions, is introduced.Ultimately, this new typology aims to raise awareness of the rancho phenomenon and advocate for its reintegration into the urban environment, encouraging local authorities to recognize and support its potential as a meaningful and sustainable urban practice.