University Co-Creation Space: Contributions to Sustainability Education and STEM Science Communication Through Participatory Practice

Abstract

The Transformer project at TU Wien exemplifies how universities can act as initiators for sustainability education and STEM science communication. Addressing the urgent need for climate change adaptation and the strengthening of key competencies for sustainability, this paper examines the university’s role in creating a temporary, participatory learning space. The Transformer bridges academic research and societal practice, demonstrating how higher education institutions can actively shape sustainable development. As both a knowledge producer and a facilitator of public dialogue, TU Wien designs the Transformer as a hands-on laboratory for children and adolescents, providing low-threshold access to STEM and sustainability content. By integrating university students and researchers from architecture, civil and environmental engineering, mechanical engineering, electrical engineering, informatics, and technical chemistry, the project transforms abstract scientific concepts into tangible, co-created solutions. This approach is designed to foster systemic thinking, practical skills, and participant agency—outcomes for which this paper presents documented but preliminary evidence—while enriching academic teaching and research through real-world applications. This paper analyses how TU Wien’s commitment to interdisciplinary cooperation and participatory science communication positions the Transformer as a model for other institutions, with a focus on circular economy as the anchor theme. Through reflective practice on four analytical dimensions—place-based learning, staged sustainability education, co-creative STEM communication, and the engaged university—this study offers insights into the challenges and opportunities of university-led co-creation spaces and considerations for institutions seeking to develop comparable initiatives.

Das Projekt Transformer an der TU Wien zeigt exemplarisch, wie Universitäten als Impulsgeberinnen für Nachhaltigkeitsbildung und Wissenschaftskommunikation im MINT-Bereich wirken können. Vor dem Hintergrund des dringenden Bedarfs an Klimawandelanpassung und der Stärkung zentraler Kompetenzen für nachhaltige Entwicklung untersucht dieser Beitrag die Rolle der Universität bei der Schaffung eines temporären, partizipativen Lernraums. Der Transformer verbindet akademische Forschung mit gesellschaftlicher Praxis und verdeutlicht, wie Hochschulen nachhaltige Entwicklung aktiv mitgestalten können. Als Wissensproduzentin und zugleich als Akteurin des öffentlichen Dialogs konzipiert die TU Wien den Transformer als praxisorientierten Lern- und Experimentierraum für Kinder und Jugendliche, der einen niederschwelligen Zugang zu MINT- und Nachhaltigkeitsthemen ermöglicht. Durch die Einbindung von Studierenden und Forschenden aus Architektur, Bau- und Umweltingenieurwesen, Maschinenbau, Elektrotechnik, Informatik und Technischer Chemie werden abstrakte wissenschaftliche Konzepte in greifbare und gemeinsam entwickelte Lösungsansätze übersetzt. Dieser Ansatz zielt darauf ab, systemisches Denken, praktische Handlungskompetenzen und die Selbstwirksamkeit der Teilnehmenden zu fördern. Für diese Wirkungen präsentiert der Beitrag dokumentierte, jedoch noch vorläufige Evidenz. Gleichzeitig werden universitäre Lehre und Forschung durch die Anwendung wissenschaftlicher Inhalte in realen gesellschaftlichen Kontexten bereichert. Der Beitrag analysiert, wie die konsequente Ausrichtung der TU Wien auf interdisziplinäre Zusammenarbeit und partizipative Wissenschaftskommunikation den Transformer zu einem potenziellen Modell für andere Institutionen macht, wobei die Kreislaufwirtschaft als thematischer Anker dient. Anhand einer reflektierenden Analyse entlang von vier Dimensionen – ortsbezogenes Lernen, stufenweise aufgebaute Nachhaltigkeitsbildung, ko-kreative MINT-Wissenschaftskommunikation und die gesellschaftlich engagierte Universität– untersucht die Studie Herausforderungen und Potenziale universitär initiierter Co-Creation Spaces und leitet daraus Überlegungen für Institutionen ab, die vergleichbare Initiativen entwickeln möchten.