What role does invisible digital infrastructure - specifically public Wi-Fi - play in shaping youth’s use, perception and appropriation of public space in Vienna?

Abstract

Wir erleben, wie sich der öffentliche Raum in einem kontinuierlichen Wandel befindet – nicht nur in seiner physischen Gestalt, sondern auch darin, wie wir ihn nutzen. Digitale Infrastruktur ist dabei zu einem grundlegenden Bestandteil unseres Alltags geworden und bleibt dennoch weitgehend unsichtbar. Möglicherweise liegt dies auch an einem fehlenden Bewusstsein für ihre Wirkung und ihren Einfluss. Insbesondere WLAN ist Teil dieser unsichtbaren digitalen Infrastruktur und beeinflusst, oftmals ohne dass wir es bewusst wahrnehmen, wohin wir gehen, wie lange wir uns an einem Ort aufhalten und wer Zugang zu diesem Ort hat. Diese Arbeit untersucht, wie junge Menschen im Alter von 15 bis 25 Jahren in Wien öffentliche Räume im Zusammenhang mit digitaler Vernetzung erleben, nutzen und sich aneignen. Im Mittelpunkt stehen vier unterschiedliche urbane Räume, die verschiedene Bedingungen digitaler Infrastruktur aufweisen: der Auer-Welsbach-Park als offene Grünfläche ohne kommunales WLAN, die unterversorgten Stadtteile repräsentiert; ein Starbucks-Café in einem gut vernetzten Bezirk, das zeigt, wie der Zugang das Verweilen und die soziale Interaktion prägt; eine öffentliche Bibliothek am Urban-Loritz-Platz sowie der Wiener Hauptbahnhof mit seinem hohen Personenaufkommen. Anhand von Umfragen unter Jugendlichen und Feldbeobachtungen an diesen Orten untersucht diese Arbeit, welchen Einfluss der digitale Zugang auf das räumliche Verhalten hat und wie junge Menschen durch alltägliche Praktiken Räume nutzen, sich in ihnen aufhalten und sie sich aneignen. Diese Forschungsarbeit stützt sich auf die kritische Stadttheorie, insbesondere auf Henri Lefebvres Ansatz zur Raumproduktion sowie Laura Forlanos Arbeiten zu vernetztem Urbanismus und Codespace. Letztendlich zielt die Arbeit darauf ab, zu verstehen, wie öffentlicher Raum nicht nur durch seine bauliche Gestaltung und Stadtpolitik, sondern zunehmend auch durch digitale Netzwerke und die damit verbundenen Bedingungen von Zugang, Teilhabe und Zugehörigkeit geprägt wird. Auf diese Weise soll ein besseres Verständnis dafürentstehen, wie sich der öffentliche Raum im digitalen Zeitalter wandelt.

We are constantly witnessing the transformation of public space – not only what we see physically, but also the ways in which we engage with it. Today, digital infrastructure has become one of the fundamental elements shaping our daily lives, yet it remains so invisible; perhaps this stems from a lack of awareness of its power and impact. Wi-Fi, in particular, is a crucial part of this invisible digital infrastructure, silently directing where we go, how long we stay in a space, and who is welcome there, without us even realizing it. This thesis explores how young people aged 15 to 25 living in Vienna experience, use, and appropriate public space in the context of their relationship with digital connectedness. The study focuses on four types of urban spaces with varying levels of digital infrastructure for observation: Auer-Welsbach- Park, an open green space without municipal Wi-Fi connection, representing underserved districts; a Starbucks Café in a well-connected district, showing how access shapes lingering and social interaction; an educational environment such as the public library at Urban-Loritz-Platz; and the Wien Hauptbahnhof, with its high circulation of people. Through surveys with youth and field observations in these spaces, this thesis examines how digital access affects spatial behavior and the ways in which young individuals occupy, linger, or take ownership of space through everyday practices. This research is grounded in critical urban theory, particularly Henri Lefebvre's approach to the production of space. It is also informed by Laura Forlano's work on networked urbanism and codespace. The research asks the following fundamental question: What happens when the digital becomes an integral part of the way young people move, live, and appropriate in the city? Ultimately, this study aims to understand how public space is being reshaped not only through physical design and urban policies, but also through conditions of access, participation, and belonging defined through digital networks. In this way, we can develop a better understanding of how public space is beingtransformed.