Soziale Innovation unter Spannung: Untersuchungen zum räumlichen und diskursiven Kontext sozial-innovativer Energie-Experimente in Österreich

Abstract

Um eine nachhaltige Zukunft zu ermöglichen, sind tiefgreifende Veränderungen im Energiesektor erforderlich. Neben technischen Innovationen gewinnen dabei zunehmend auch soziale Innovationen an Bedeutung. Sozial-innovative Experimente im Energiesektor in Österreich gelten als vielversprechender Ansatz, um mit überschaubarem Aufwand neue Lösungen in lokalen Kontexten zu erproben und alternative Entwicklungspfade hin zu sozial und ökologisch nachhaltigen Organisationsformen aufzuzeigen.Ein bislang wenig untersuchter Aspekt ist dabei die Rolle des Raums für die Entstehung und Wirksamkeit solcher Experimente. Diese Arbeit untersucht im Rahmen einer vergleichenden Fallstudie die Interrelationen zwischen akteursspezifischem Wissen, räumlichen Kontextdimensionen und sozial-innovativen Energie-Experimenten (e-SIX) in Österreich. Analytisch werden System-, Ziel- und Transformationswissen unterschieden und mittels leitfadengestützter Interviews mit unterschiedlichen beteiligten Akteur*innen erhoben. Ergänzend werden die physisch-materielle Verortung, die politisch-institutionelle Einbettung sowie räumliche Zukunftsvorstellungen in Form sogenannter spatial imaginaries berücksichtigt.Die Ergebnisse zeigen, dass sozial-innovative Energie-Experimente wesentlich durch ihre räumliche Situiertheit geprägt sind und in einem engen Wechselverhältnis zu lokalen sozio-technischen Strukturen stehen. Systemwissen über regionale Akteurskonstellationen und infrastrukturelle Bedingungen erweist sich als zentrale Voraussetzung für die erfolgreiche Umsetzung solcher Experimente. Gleichzeitig entsteht Transformationswissen vor allem in ko-kreativen Prozessen, in denen Zielgruppen aktiv eingebunden werden. Sozial-innovative Experimente fungieren damit als territorial verankerte Lern- und Experimentierräume, in denen alternative Arrangements des Energiesektors nicht nur erprobt, sondern auch gesellschaftlich ausgehandelt werden.Aus einer diskurstheoretischen Perspektive wird zudem sichtbar, dass das Handeln der Akteur*innen durch einen übergeordneten Nachhaltigkeitsdiskurs legitimiert und strukturiert wird. Dieser wirkt als handlungsleitender Bezugsrahmen, der durch erfolgreiche Experimente performativ reproduziert und gestärkt wird. Spatial imaginaries erfüllen hierbei insbesondere eine kommunikative Funktion, indem sie lokale Zukunftsvorstellungen artikulierbar machen und Akzeptanz gegenüber Veränderungsprozessen fördern.Insgesamt zeigt die Arbeit, dass sozial-innovative Experimente als radikale Nischen wichtige Impulse für nachhaltige Transformationsprozesse liefern, jedoch in komplexe Macht- und Abhängigkeitsverhältnisse eingebettet bleiben. Für eine transformative Raumplanung ergibt sich daraus die Notwendigkeit einer diskurs- und machtkritischen Reflexion, um Experimentierräume gezielt zu ermöglichen, lokale Beteiligung zu stärken und eine koordinierende Rolle zwischen Bevölkerung, politischen Institutionen und sozial-ökologischen Zielsetzungen einzunehmen.

To enable a sustainable future in terms of socio-ecological transformation, profound changes are needed in the energy sector. In addition to technical innovations, social innovations are also becoming increasingly important. Socially innovative experiments in the energy sector in Austria are considered a promising approach for testing new solutions in local contexts with manageable effort and identifying alternative development paths toward socially and ecologically sustainable forms of organization.One aspect that has received little attention to date is the role of space in the emergence and effectiveness of such experiments. This work uses a comparative case study to examine the interrelationships between actor-specific knowledge, spatial context dimensions, and socially innovative energy experiments (e-SIX) in Austria. Analytically, a distinction is made between system, goal, and transformation knowledge, which is collected through guided interviews with various actors involved. In addition, physical-material location, political-institutional embedding, and spatial imaginaries are considered.The results show that socially innovative energy experiments are significantly influenced by their spatial context and are closely intertwined with local socio-technical structures. System knowledge about regional stakeholder constellations and infrastructural conditions proves to be a key prerequisite for the successful implementation of such experiments. At the same time, transformation knowledge arises primarily in co-creative processes in which target groups are actively involved. Socially innovative experiments thus function as territorially anchored spaces for learning and experimentation in which alternative arrangements for the energy sector are not only tested but also negotiated socially.From a discourse-theoretical perspective, it also becomes apparent that the actions of the actors are legitimized and structured by an overarching discourse on sustainability. This counter-macro-trend acts as a guiding framework for action, which is performatively reproduced and reinforced by successful experiments. Spatial imaginaries fulfil a communicative function in particular by making local visions of the future articulable and promoting acceptance of change processes.Overall, the work shows that socially innovative experiments, like radical niches, provide important impetus for sustainable transformation processes, but remain embedded in complex power and dependency relationships. For transformative spatial planning, this necessitates discourse- and power-critical reflection to specifically enable spaces for experimentation, strengthen local participation, and assume a coordinating role between the population, political institutions, and socio-ecological objectives.